Isola Natura: Pete Seeger

Pete Seeger (New York 3.05.1919 - 27.01.2014) cantante, compositore

Pete Seger faceva parte di una famiglia che viveva per la musica. Suo padre Charles Seeger, era un musicologo e ricercatore impegnato nel campo della musica orientale; Così come era un cantante e musicista il fratello Mike Seeger e lo è anche la sorella Peggy Seeger.

Woody Guthrie e The Almanac Singers (1939 – 1943)

Pete Seeger era uno studente di sociologia dell’università di Harward, che abbandonò dopo aver incontrato nel 1939 a New York, Woody Guthrie, la cui influenza segnerà profondamente la sua vita. Con Woody Gutrie iniziò a girare per gli Stati Uniti, cantando nei posti più impensati e cercando la vera anima popolare musicale del paese.

The Almanac Singers

Nel 1940 con, Millard Lampbell e Lee Hays, fondarono il gruppo folk The Almanac Singers inzialmente il gruppo funzionò come terzetto ma nel 1941 ai tre si unì Woody Guthrie. Nel gruppo che rimase attivo fino al 1943, suonarono oltre ai fondatori, musicisti come Sis Cunningham, (John) Peter Hawes e suo fratello Baldwin "Butch" Hawes, Bess Lomax Hawes (moglie di Butch e sorella di Alan Lomax), Cisco Houston, Arthur Stern, Josh White, Jackie (Gibson) Alper, Burl Ives, (Hiram) Jaime Lowden e Sam Gary.

The Weavers (1948 – 1958)

The Weavers

Nel 1948 con Lee Hays, Ronnie Gilbert e Fred Hellerman fondò il gruppo The Weavers Il cui nome venne ripreso dall’opera teatrale di Gerhart Hauptmann Die Weber (Il tessitore. Per molto tempo il gruppo ebbe difficoltà farsi scritturare per svolgere il loro lavoro di musicisti, dopo, ottennero iniziarono a suonare al Village Vanguard, un jazz club di Greenwich Village. In breve furono notati da Gordon Jenkins e firmarono un contratto con un’importante casa dicografica la Decca Records. Il gruppo ottenne un grande successo nel 1950 con Goodnight Irene di Leadbelly. Più tardi, a causa della profonda paura rossa dei primi anni cinquanta, il loro manager, Pete Cameron, consigliò loro di non cantare alcuna canzone politicamente esplicita e di evitare di esibirsi ad eventi progressisti.

Durante quegli anni di maccartismo, comunque, sia Pete Seeger che Lee Hays, furono denunciati come membri del Partito comunista dall'informatore dell'FBI Harvey Matusow (che successivamente ritirò le accuse).

Vennero chiamati a testimoniare davanti al Commissione per le attività antiamericane nel 1955. Lee Hays si appellò al V° emendamento, ovvero alla facoltà di non rispondere.

Seeger testimonia davanti alla commissione
per le attività antiamericane

Pete Seeger, invece, si rifiutò di rispondere appellandosi al I° emendamento che garantisce la libertà di parola e stampa, la libertà di religione, il diritto di riunirsi pacificamente e il diritto di appellarsi al governo per correggere i torti, etc. Seeger fu giudicato colpevole di disprezzo nei confronti della corte e venne condannato ad un anno di prigione anche se di fatto scontò solo pochissimi giorni in cella. Nel 1961 la sua condanna fu annullata per motivi costituzionali e il Comitato perse tutto il potere che aveva negli anni bui.

In quegli anni di maccartismo, Seeger era elencato tra gli artisti della lista nera dell'industria dello spettacolo e tutti i membri dei The Weavers vennero posti sotto la sorveglianza dell'FBI. Ai Weavers non era permesso di esibirsi alla televisione o alla radio. Finì anche il contratto con la Decca Records che, nel 1953, tolse le loro canzoni dal catalogo. Nel 1952 il gruppo si sciolse, non riuscendo più a sostenersi economicamente.

Nel dicembre del 1955 conclusa la fase della “caccia alle streghe” scatenata dal Sen. McCarthy, The Weavers si ricostituì, si esibì al Carnegie Hall, e ottenne un grande successo. Vennero scritturati da una nuova casa discografica, la Vanguard Records che pubblicò l'album At Carnegie Hall, diventando un gruppo molto popolare.

Nel 1958 Seeger, molto rigido nelle sue idee anticapitaliste, dopo una discussione sull’eventuale esibizione del gruppo in una TV che pubblicizzava le sigarette, messo in minoranza, il 1 aprile lasciò il gruppo, che poi si sciolse definitivamente nel 1964.

Folksinger Solista

E così nel 1958 Pete Seeger iniziò la sua carriera di solista componendo canzoni che sono diventate ben presto dei classici della musica popolare: fra le altre, si segnalano If I Had a Hammer (scritta assieme a Lee Hays), Turn! Turn! Turn! (con testo adattato dal libro biblico dell'Ecclesiaste e brano successivamente rielaborato in chiave folk rock dal gruppo The Byrds), The Bells of Rhymney (musicata su versi di un poema del gallese Idris Davies), We Shall Overcome (canzone basata su uno spiritual, a sua volta divenuta un cavallo di battaglia di Joan Baez e di altri interpreti impegnati nelle battaglie per i diritti civili) e in particolare Where Have All the Flowers Gone?, canzone contro la guerra, anch'essa reinterpretata da artisti come Joan Baez, Peter, Paul and Mary, The Kingston Trio, The Mamas and the Papas e dall'attrice e cantante croato-statunitense Ksenia Prohaska nel suo mitico monodramma musicale Marlene Dietrich, proprio perché la diva berlinese lo aveva inserito nel proprio repertorio nel 1962.

Negli anni sessanta, Seeger ha scritto la prima versione di un manuale divenuto un classico: How to Play the Five-String Banjo, un'opera che ha formato intere generazioni di banjoisti.

Seeger ecologista e progressista

Pete Seeger è sempre stato un ecologista, rigoroso e combattente per la tutela dell'ambiente. E’ stato uno dei fondatori del Clearwater Group, un'organizzazione che lotta contro l'inquinamento delle acque del fiume Hudson e promuove la sua pulizia.

Così come è stato durante tutta la sua vita, un progressista, cosa che negli Stati Uniti d'America non gli ha certo reso la vita facile (abbiamo già scritto della condanna). Gli furono affibbiati soprannomi come "Stalin's songbird" (l'usignolo di Stalin), e altri appellativi del genere. Effettivamente, almeno negli anni quaranta e cinquanta, Seeger era stato uno strenuo sostenitore dell'Unione Sovietica. Dopo il XX congresso del PCUS, durante il quale Nikita Krusciov rivelò i crimini di Stalin e dello stalinismo, Seeger, che ne era un militante, lasciò il CPUSA (Communist Party of the United States of America), partito che era molto legato al PCUS, senza rinnegare , comunque, la sua fede di marxista e progressista.

Gli anni della Guerra del Vietnam

Gli anni sessanta, con gli U.S.A. impegnati nella guerra del Vietnam sono stati per Pete Seeger anni di lotta a tutto campo contro la guerra. E’ diventato celebre il suo violento attacco alla politica guerrafondaia del presidente Johnson (che era diventato presidente degli USA in sostituzione dell’assassinato J. Kennedy), durante una popolare trasmissione televisiva Smothers Brothers Comedy Hour, Seeger tentò di cantare una sua canzone, una delle prime canzoni scritte contro la guerra del Vietnam: Waist Deep in the Big Muddy ("Giù fino al collo nel grande pantano"). La canzone fu censurata e la trasmissione interrotta. La cosa causò polemiche e discussioni e così Seeger partecipò alla trasmissione anche la settimana successiva dove riuscì a cantare la sua canzone per intero.

L’ultimo periodo

Dagli anni sessanta, dopo l’uscita dal CPUSA (Communist Party of the United States of America), Seeger, come abbiamo visto continuò a sostenere nel suo Paese e nel mondo tutte le cause progressiste, in particolare quelle legate alla causa ambientalista.

Nel 1996, Seeger è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame e nel 1997 si è aggiudicato un premio Grammy.

Negli ultimi 40 anni le sue canzoni e quelle del suo grande amico Woody Guthrie hanno esercitato una grandissima influenza sui cantanti americani. Gli stili artistici e di contenuto di cantanti ed autori come Bob Dylan, Joan Baez e Bruce Springsteen sono stati condizionati dall’opera di Seeger/Guthrie. Bruce Springsteen nel 2006 ha pubblicato "We shall overcome. The Seeger sessions" un intero album di canzoni di Pete Seeger.

Nel 2009, in occasione del suo novantesimo compleanno, il Madison Square Garden ha ospitato un grande concerto in suo onore a cui hanno preso parte, tra gli altri, Bruce Springsteen, Ani DiFranco, Eddie Vedder, Dave Matthews, etc.

Ancora nel 2009, Seeger insieme a Bruce Springsteen ha partecipato al grande concerto di insediamento del presidente Obama, il Lincoln Memorial Obama Inaugural Celebration Concert.

***

Jesse James
Bruce Springsteen & Seeger Session